欧洲的海外扩张由一件小事开始。年，葡萄牙人攻占了直布罗陀海峡非洲一侧信奉伊斯兰教的港市休达。他们最初只不过是想取得“地中海之钥”，但是在入侵北部海岸以后，却逐渐到达大西洋上的许多岛屿和非洲海岸。于是，葡萄牙开辟了欧洲船只去南大西洋的航道，从而成为欧洲对外扩张的先锋。前面已经提到，欧洲人由于剩余物资的减少，再加上新生的国家需要用钱，就向外发展，追求财富。
他们原本可以在拜占庭和伊斯兰教势力下的黎凡特地区找到财富，可是却一方面受阻于拜占庭人、塞尔柱突厥人，以及年以后的奥斯曼土耳其人，另一方面又受阻于威尼斯人和热那亚人，他们是欧洲与东方贸易的代理商。而葡萄牙新开辟的大西洋航线，可以使欧洲人绕过土耳其这个拦路虎而直取亚洲的财富。
葡萄牙人在攻占休达以后，旋于年在马德拉群岛殖民，年在毛里塔尼亚的沿海岛屿阿尔金岛修建了一个堡垒和一所货栈，年在贝宁湾的埃尔米纳修建了第二个堡垒。一年以后他们到达刚果河河口，年又绕过好望角航行，打开了去印度的海路。年，达·伽马绕道好望角，到达东非和印度的马拉巴尔海岸。年，葡萄牙人在东非的索法拉建造了一个先头基地，4年以后开始征伐亚洲南方海域的关键防守据点。
年葡人卡布拉尔横渡大西洋登陆巴西以后，年一艘来自里斯本的轮船获准将巴西木材运往葡萄牙。16世纪20年代葡人开始在巴西东北部种植甘蔗，年以后非洲的奴隶开始到达这个新殖民地。于是，香料贸易逐渐使里斯本与亚洲联结起来，蔗糖使里斯本与美洲联结起来，而将南大西洋两边联系起来的则是奴隶贸易。
年，葡萄牙人在东非的索法拉建造了一个先头基地，4年以后开始征伐亚洲南方海域的关键防守据点。年葡人卡布拉尔横渡大西洋登陆巴西以后，年一艘来自里斯本的轮船获准将巴西木材运往葡萄牙。16世纪20年代葡人开始在巴西东北部种植甘蔗，年以后非洲的奴隶开始到达这个新殖民地。于是，香料贸易逐渐使里斯本与亚洲联结起来，蔗糖使里斯本与美洲联结起来，而将南大西洋两边联系起来的则是奴隶贸易。
由这个时候起，所有欧洲内部的争霸战都带有全球性的特征。欧洲诸国设法控制大洋，将其竞争对手逐出亚洲、美洲和非洲的要害地方。地球上一个地方发生的事件能影响到其他地方。几大洲进入全球性的关系系统。
卡斯蒂利亚-阿拉贡旋即学步葡萄牙从事海外扩张。年，哥伦布为卡斯蒂利亚航行到达加勒比群岛。卡斯蒂利亚-阿拉贡迅速深入美洲大陆。年，巴尔博亚跨越巴拿马地峡到达太平洋。科尔特斯于年开始征服墨西哥。年，皮萨罗由巴拿马出发征服秘鲁。年，西班牙远征*由墨西哥出发占领菲律宾，将西班牙的影响力扩大到太平洋。年，西班牙国王同时继承葡萄牙王位，直到年西班牙与葡萄牙结为一体。
长久与西班牙作战的尼德兰人，于是有了将葡萄牙人逐出其亚洲与美洲地盘的借口和机会。年，他们成立了“荷兰东印度公司”，就是为了制止葡萄牙人垄断香料贸易；年又成立了“尼德兰西印度公司”。20年后，尼德兰人已夺取了大部分的葡萄牙沿非洲大西洋海岸的根据地；占领了巴西、库拉索和若干其他加勒比海的岛屿；并在北美洲的新阿姆斯特丹、长岛和特拉华成立殖民地。不过，尼德兰人在东印度群岛虽多有斩获，但却不能保住它在西面新占领的大部分土地。巴西起而反叛，年将尼德兰人逐出。葡萄牙收复了许多非洲的根据地。英国则在年攻克了新阿姆斯特丹。
一开始，与尼德兰人的势力相比较，英国的海外扩张相形见绌。“英国东印度公司”于年经特许成立，但一直到17世纪后期才成为继“荷兰东印度公司”之后的第二大公司。虽然英国人在16世纪与西班牙的斗争中入侵了南北美洲，但是到年才殖民巴巴多斯，而在西属加勒比海立足。年，英国又攻占了牙买加。他们在北美洲沿岸的弗吉尼亚、马里兰和新英格兰等地建立了若干殖民地，并在与尼德兰人的竞争中巩固了这些属地。
17世纪下半叶英国与尼德兰进行全球性的斗争，英国在美洲多有所斩获，而尼德兰人的势力缩小。年，英国组建了一个新的公司在非洲从事贸易，进一步削弱了尼德兰人的贸易地位。可是当尼德兰的威胁消除以后，英国人在北美又面临与法国的竞争。法国于17世纪早期开始殖民北美洲，年建立了魁北克，年建立了蒙特利尔。在皮毛贸易沿圣劳伦斯河向西扩展到大湖区以后，英国与法国长期缠斗，想要终止法国的进展。
一直到英国在年攻占加拿大以后，这场斗争才结束。在地球的另一面，“英国东印度公司”又面临年成立的“法国印度公司”猛烈的竞争。年，“法国印度公司”因庞大的战债而破产，英国遂在这场竞争中获胜。因而，欧洲国家在两个世纪内不断扩大它们在各大洲贸易活动的范围，使整个世界成为战场。对美洲白银、皮毛贸易、奴隶贸易和对亚洲香料的追逐，使世人进入始料不及的新的互相依存状态，这深刻地改变了他们的生活。
