公元前年马西尼萨在罗马的帮助下建立努米底亚王国，且从此成为罗马在非洲的忠诚盟友，但随着罗马毁灭迦太基建立非洲行省后，双方在争夺非洲势力方面的矛盾逐渐凸显。
公元前年，努米底亚内部发生王位继承战争，王位候选人朱古达即将夺得全国*权之时，元老院以捍卫道义和和平的名义在阿德赫巴尔和朱古达间划分努米底亚的统治区域。对这种分裂行为极为不满的朱古达于公元前年再次进攻阿德赫巴尔，试图重新统一努米底亚，期间，元老院两次派遣使团劝阻无果，罗马的权威遭到挑战。最后，原本属于王国内部斗争的问题因为朱古达涉及杀害意大利人，导致矛盾不可调和，公元前年，罗马元老院向朱古达宣战，由此开始了长达7年的艰苦战争。
那么，罗马为何要发动这场战争呢？关于这个问题，大概可以归纳为以下几个方面：
一、发动战争的目的是为了经济方面的因素
一种说法是强调了罗马对努米底亚发动战争的经济因素。认为这场战争不是为了任何领土利益，而是为了保护骑士阶级不断发展的商业利益免受朱古达掠夺行径的影响。
因为战争不仅直接打击了他们的商业，还因为在迦太基被毁后，罗马把努米底亚作为贸易点和粮食来源之一，许多意大利和希腊的商人定居于此，所以朱古达杀死意大利商人，对在非洲定居的罗马人来说，无疑是一个潜在的威胁。
还强调骑士阶层对这次战争爆发的推动作用，因为罗马人和意大利商人在锡尔塔的牺牲，对骑士阶层造成的影响最大，他们的谴责最为强烈，他们煽动群众，再通过巧妙的宣传，使元老院被迫宣战。
总之，他们认为朱古达的错误在于杀了锡尔塔的商人，面对支持附庸国王还是意大利商人的情况下，朱古达注定失败。
然而，这些观点或许过于夸大商人被杀的影响，就像莫施泰因·马尔思所说，“发生在锡尔塔意大利人身上的事情并没有如此令人震惊，以至于阻止意大利人继续在朱古达的领土上定居和进行商业活动”。
其次，没有证据表明这一时期的努米底亚经济已经发展到足以引起罗马的注意，或是动摇和威胁罗马在地中海的地位。
二、罗马的主要目的在于维持公正裁决者的大国形象
莫施泰因·马尔思提出阿德赫巴尔的死亡才是罗马发动战争的主要原因。对努米底亚王朱古达的战争爆发了，那恐怕是他杀掉了阿德巴赫尔和希耶姆普萨尔两位王的缘故，这两人是米奇普撒的儿子、朱古达的兄弟，以及罗马人民的朋友。
然而，这种解释让人难以接受，因为朱古达一直是罗马忠实的盟友，大屠杀发生期间，阿德赫巴尔还不为人所知，也较少接触罗马的精英阶层。其次，还要考虑到罗马的这种道义支持需要付出何等代价。
三、只不过是罗马人发动战争的借口
从上文可以看到，罗马向朱古达宣战的条件十分薄弱——推翻罗马划分努米底亚的决定、蔑视罗马通过谈判解决内战的命令、屠杀被围困的商人等。
所以很多人认为这不过是罗马发动战争的一个借口，“罗马人贪婪无限，是全人类的共同敌人……他们的作战动机就是对统治的渴望，以及对所有君主的憎恨。他们的敌人现在是朱古达，不久以前是迦太基人和波斯王，将来他们会把目光再次转向最有权力的人”。
的确，努米底亚是罗马为了控制迦太基建立的，而马西尼萨在牵制迦太基方面也做得非常好，但迦太基覆灭之后，努米底亚已成为与罗马领土接壤的强大王国。
所以从长远来看，已经证实了努米底亚是北非的强大力量后，鉴于罗马对强大地区的好战态度，一场努米底亚战争似乎是不可避免的。这也是为什么格兰特会认为，罗马除了对迦太基复兴的恐惧外，也可能是出于对努米底亚的忌惮才对迦太基实行吞并*策。
四、也许这是一场可以避免的战争
然而，即便双方之间必有一战，但至少这场战争是可以避免的，因为它更多是罗马自身出于内部斗争的需要而发动的一场战争，而不是罗马同努米底亚之间矛盾不可调和的产物。
可以看到，元老院从干预努米底亚开始就对发动战争抱着谨慎和安全的态度，原因在于努米底亚是一个幅员辽阔、荒无人烟的国家，罗马人对它知之甚少，自西庇阿时代以来，从未在这里进行过*事活动。这样一场战争并不是特别有吸引力。
此外，除了需要征募更多的士兵到海外作战，还有随之而来的种种问题，比如罗马占领努米底亚后，管理如此辽阔的疆域需要一支庞大的*队，还需在南部和西部边境建立防御工事。而罗马还没有为这样一项庞大的工程做好准备。
另一方面，需要再次强调罗马在朱古达战争爆发前的外部形势，对当时的罗马人来说，他们的首要问题是北方边界，斯科迪斯奇和辛布里人已经摧毁了罗马的两支*队。此外，东北部的马其顿和希腊被一个庞大而顽固的部落敌人入侵和掠夺，此前在阿尔卑斯山脉的战败已经让意大利面临着被入侵的危险。
所以，罗马发动战争的目的无法以单一的缘由进行概括。再者，考虑到罗马面临的现实情况，即便综合考虑这些原因也不一定会引起战争。但值得注意的是，即使元老院不愿意参与到大规模的非洲战争中去，城市平民和骑士的联合已足够让元老院采取必要的措施，元老院拒绝合作只可能让情况恶化，因为许多人认为部分元老院成员和有影响力的人在帮助朱古达。
因此，罗马对朱古达的宣战既是元老院对朱古达的惩罚，也是平民和骑士对元老院不满的结果。然而，也正是因为元老院与平民骑士之间存在不同的战争目的，让罗马付出了重大代价。
五、马略进行了*事改革，战争结束
在公众眼中，朱古达挑战了罗马的权威，谋杀了罗马公民。元老院必须采取行动，或者至少被视为采取了行动，让朱古达重新回到正轨。
公元前年，执*官贝斯蒂亚进入努米底亚，不久就同朱古达签下和平条约，此举引发罗马国内的众多不满，朱古达作为证人被带到罗马指认贵族内部的受贿人员，期间，朱古达公然在罗马除去部分贵族欲扶持的另一名竞争对手，罗马人民大怒，重启战争，然而却在苏图尔一役惨遭失败，震惊不安的罗马人民对内开展反对元老院的活动，对外推选贵族梅特卢斯为努米底亚战争的新指挥官。
两年后，马略在人民和骑士的拥护下成为“新人”执*官，并取代一度让朱古达投降的梅特卢斯成为朱古达战争新的统帅，为了加强*队力量，马略进行*事改革，而此时朱古达也同毛里塔尼亚国王波库斯结成同盟，双方进行了两场较大的战役，最后，波库斯倒向罗马，并帮助财务官苏拉成功捕捉朱古达，战争结束。