任蓉华
近读英国海洋生物学家海伦·斯凯尔斯的《时间的螺旋：贝壳里的人类史》一书，不禁被贝类生物的迥异身世、有趣特性，以及对人类的影响所吸引。作者以贝壳故事为切入点，勾勒出了一幅人类文明发展史的惊奇画卷。
全书由“贝壳制造者”“海洋丝绸”“船蛸的旅程”“贝类的启示”“海蝴蝶效应”等10个篇章组成。一枚小小的贝壳，堪称一部包罗万象的自然史。作者开启的溯源之旅，用刨根问底的方式，把地球生命的神奇之处呈现在我们面前。但贝壳的意义，不仅在于其蕴含的未知和神秘，更在于其穿梭于人类文明演进过程中的那一束光亮。
史前时代的人类就将贝壳视为珍宝。早在十万年前，非洲的智人就已经把疣荔枝螺的贝壳当作装饰品了。人们还把贝壳做成实用工具，比如顶锤、斧头、刀和鱼钩。在一千年前的北美密西西比文化中，人们常常把粘土和压碎的贝壳混在一起煅烧，这样做出来的陶器硬度更高。
贝壳是最古老、最广泛的货币之一，*宝螺与人类有着密不可分的关系，历史上世界各地都曾用它作为货币流通使用。年发行的一套中国古代钱币邮票中，就有一枚贝币，繁体字中与货币有关的文字都包含“貝”字，它看起来很像*宝螺。印度人也把这些贝壳当作硬通货，而阿拉伯商人则从印度人那里得到*宝螺，然后带到非洲。在中世纪的埃及，人们会用*宝螺进行交易。而在位于阿拉伯世界西部的毛里塔尼亚的废墟里，人们发现了一辆被遗弃的大篷车，里面完整地保存了许多*宝螺。
贝壳还见证了非洲奴隶的血泪史。欧洲的奴隶贩子把*宝螺当成货币和当地的酋长、商人交换奴隶。在奴隶贸易的高峰期，英国船队平均每年向西非输入万只*宝螺，而在整个18世纪，印度洋和大西洋之间的航线，有亿只贝壳来回运送。
拾贝，可以倾听历史的私语，贝壳上的每一道螺旋，都是历经风雨的印记，是穿越时空的记忆。谁能说人类的生命阶梯，不是沿着时间的螺旋而行进的呢？