了解历史，理解现在
——西非与奴隶制度
西非——非洲西部，很难对它进行简单的概述。
首先，它与伊斯兰教的兴起和传播密不可分；其次，就地理位置而言，它是崛起的“大西洋世界”的中心，具体范围从今天的毛里塔尼亚一直延伸到刚果民主共和国，其赤道沿线是茂密的热带雨林，雨林两侧是热带稀树草原，北边还有更大面积的干旱土地。
直到公元年左右，大多数非洲人都是以狩猎、采集为生。在水资源稀缺而无法农耕的地方，牧民们主要饲养绵阳、山羊、牛或骆驼。在赤道附近茂密的林区，农民们种植洋芋、棕榈或芭蕉。热带草原地区则出产大米、粟和高粱。
撒哈拉沙漠以南的非洲人几乎没有海事相关的经历。大部分人口都居住在远离海岸的内陆，有五条主要河流将大海与内陆相连——塞内加尔河、冈比亚河、尼日尔河、沃尔塔河和刚果河。
尽管这些河流沿岸有很多大型贸易中心，很多西非人还是和他们的大家庭或宗族部落一起居住在小村庄里。妻子、孩子和其他附属者（包括奴隶）在男人眼中是财富的象征，一夫多妻制也普遍存在。只要有需要，不管多远的亲戚都能前来帮忙，支援食物或安保。由于非洲社会的宗族性质，“我们”代表村庄和家庭成员，“他们”则代表此外的所有人。因此，出现了数百种不同的方言，即使在现代尼日利亚，仍然有近种方言在使用。
非洲的主要帝国
公元年，先知默罕默德逝世后，伊斯兰教继续在北非迅速传播，不仅给当地人带来统一的信仰，也带来政治和法律架构。北非的土地被穆斯林军队控制，部落的酋长也皈依了伊斯兰教。在伊斯兰教的统治下，当地建立了相应的法律部门，而最常见的刑罚是死刑。
只有皈依伊斯兰教，才能实行统治或从事贸易。西非出现的第一个帝国是加纳帝国。到公元年，因为对经过该地区的贸易活动征税，撒哈拉以南的索宁克农民已经十分富裕。比如，尼日尔河流域向柏柏尔和阿拉伯的商人提供黄金，而这些来自尼罗河流域以西的商人将布料、武器和其他制成品运到内陆。
撒哈拉沙漠的大型盐矿向非洲地中海沿岸及内陆地区提供维持生命的矿物。到公元年，“一神论”的穆斯林控制了大部分矿物贸易，许多非洲统治精英也皈依了伊斯兰教。不过，非洲大多数人依然信奉他们部落的“万物有灵论”，他们相信大山、河流、风都是有生命的。
加纳帝国的国王掌控着黄金的供给，他能够维持价格走向，并拥有一支强大的军队。然而很快，一个新的帝国崛起了。到公元年，在松迪亚塔的领导下，马里取代了加纳成为西非第一大帝国。松迪亚塔掌权之后，王室皈依了伊斯兰教，穆斯林在政府机构占据了重要位置。随后，采矿者在尼日河东部发现了巨大的金矿。
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