15世纪，葡萄牙和西班牙开启了欧洲的大航海时代，陆续在亚非拉占领了很多殖民地，靠殖民掠夺成为欧洲富国。
之后，荷兰、法国、英国有样学样，陆续成为世界殖民帝国，占领了广阔的海外殖民地。英国更是号称“日不落”帝国，殖民地遍布全球，太阳永不落下。
德意志人开拓殖民地也很早，但“起了个大早，赶了个晚集”。
年，奥格斯堡的银行世家韦尔瑟家族就尝试在今委内瑞拉的地方建立殖民地。年至年，德意志人在委内瑞拉领土有一些特权。年，西班牙人赶走德意志人，统治了委内瑞拉。
年10月5日，勃兰登堡得到今毛里塔尼亚海岸上的阿尔金岛，并在年成为普鲁士的殖民地，但在20年后就被法国夺走。
年以前，德意志地区一直处于分裂状态，国力弱小，开拓殖民地并不成功。
年，德国终于获得统一，一跃成为欧洲大陆最强大的国家。德国终于具备了开拓殖民地的条件。但这时候的世界已经基本被英法等老牌殖民帝国给瓜分完毕了，留给德国的土地已经很少了。俾斯麦还担心如果德国开拓殖民地搞扩张会引起英法俄等国家结盟，共同对付崛起的德国。因此，俾斯麦并不主张德国开拓殖民地。
但从年开始，德国人民族主义高涨。俾斯麦顶不住压力，开始在非洲建立海外殖民地。年，德皇威廉二世上台后，德国更是大力开拓海外殖民地，陆续在非洲、亚洲建立了好几块殖民地。如下图所示：
德国殖民地主要有：德属西非，包括多哥兰（今多哥和加纳部分领土）和喀麦隆；德属西南非，包括纳米比亚和博茨瓦纳西部；德属东非，包括布隆迪、卢旺达、坦桑尼亚，以及莫桑比克北部地区；还有太平洋部分岛屿，比如德属新几内亚、马里亚纳群岛等。德国的殖民地加起来有多万平方公里。此外，德国还曾“租借”中国的胶州湾99年。
年，第一次世界大战爆发，德国的殖民地立刻遭到英、法、日、荷兰等协约国国家的进攻，短短两三年内，殖民地就全被协约国占领了。年德国战败后，不得不签署《凡尔赛合约》，放弃所有殖民地，可谓是辛辛苦苦几十年，一夜回到解放前。
当然，英法等殖民帝国也没有高兴多久。二战后，殖民地纷纷独立。欧洲列强都恢复了正常状态，奴役亚非拉人民的日子一去不复返了。