《海上钢琴师》是一部很耐人寻味的影视作品，它拍摄于年，曾被《泰晤士报》赞誉为“文学瑰宝”的《丝绸》。《海上钢琴师》这部影片的背景时间定位在20世纪初到20世纪中叶，那正是美国本土进入工业化与世界大战爆发的特殊时期。本片故事的发展分为两条线，一条是主角的成长史，另一条是的好友寻找和尝试拯救的经历。
在故事的第一条线里，本片主角于年被毛里塔尼亚号轮船上的一名工人收养，并取名为丹尼·伯特曼·T·D·林蒙·。但在他十岁之前，收养他的工人就不幸逝世。由于疏于管理，他跑到了富人区并初次接触了钢琴等乐器的美妙音乐。凭借他自身出色的音乐天赋，他在极短的时间内创作并且弹奏出一首美妙的钢琴乐曲。
在的成长过程中，他弹钢琴的手法也愈发娴熟。某天，他美妙的音乐吸引到了一位拿着手风琴的流浪乐手。在与其谈话中，墨守成规的思想首次受到了冲击。因为他的名声越来越大，爵士乐的发明者对其发出挑战，但最终战胜了他。在此次事件后，名声鹤起。
成名后有人请录制唱片，而录制唱片时遇到了他一生无法忘怀的女孩。录制完成后，直接违约，称此唱片，此记忆是独属于他自己的，不允许他人复制或发行。而那女孩正是流浪乐手的女儿。
在女孩下船后，也决定下船，但当他收拾完行李看到那无边无际的城市与工厂后，他感到犹豫、后悔，百感交集，最终又静静地走了回去。
在故事里的第二条线里，一位落魄的小号手——马克斯在当铺里将陪伴了他一生小号出售，同时在阴差阳错中听说了毛里塔尼亚号轮船将要被炸毁的消息。知晓此事后，深知内心思想的他立刻赶往毛里塔尼亚号寻找。
在故事的结尾，两条故事线交织成一条，马克斯在破败不堪的毛里塔尼亚号上最后一次劝说与他一起下船，但拒绝了。他解释当时他为何在旋梯上走回毛里塔尼亚号，他认为世界太大了，是他所不能把控的，他只能把控钢琴上的八十八个琴键与其中的组合，陆地上没有他的归宿。在一阵阵的爆炸声后，与毛里塔尼亚号共同消失在人们的视野里。
这部影片颇有深意，有人说不下船的举动很愚蠢，不珍惜自己的生命，但也有人说不下船的决定是对自我极致的追求。观众看到的结局是一样的，但观众的经历与思想并不是共通的，这个故事没有直截了当地批判或是赞美些什么，而是在引导我们思考，我们在面对全新的世界与熟悉的环境时会如何选择，我们是否有必要，有能力迈出关键性的那一步。