无论学生如何自夸，一个显而易见的事实是牛津和剑桥两个大学实属大同小异
这是一个普通的夏日，人们坐在平底船上在河里徜徉，悠然自得地吃着草莓。街头上不时有骑着单车、网兜里塞满书的学生呼啸而过，尽力避免与大群游客迎面相撞，后者的注意力主要集中在地图，而非交通状况。不远处广场有一个熙熙攘攘的集市，四周环绕着美丽的历史建筑。
眼前这一幕，马上令人联想到的只有这样两个地方：牛津和剑桥，但很难搞清楚究竟出现在哪一个（当然，巴斯和坎特伯雷的居民可能会说，这些情景在他们那里也看得到）。两大名校另有很多相似之处：距离公共交通枢纽的距离大致相当，包括到伦敦的快速火车和附近多个机场。牛津擅文，剑桥善理（反之亦然）的陈词滥调早被认定为明日*花。在英国名列前茅的两大高等学府在教育质量方面并无实质差异。
因此，无论计划参加夏校，还是考虑通过UCAS申请正式入学，在两者之间做出选择无疑是一项挑战。以下分析了两校的差异之处，从而不至于让你通过掷骰子予以定夺。
1、牛津规模较大，更有活力；剑桥略小一点，相对安静
就差异而言，这一点其实并不重要。牛津有15万人口；而剑桥有1.4万人口。如果你在，比如伦敦（万人口）求学，这个差距可谓微不足道。牛津和剑桥都属于小城市，给人的感觉介乎大型城镇和小型城市之间。如果来自伦敦、曼彻斯特或伯明翰，你可能感觉这两个地方都很小。牛津和剑桥的占地面积足以让你在半小时内骑车穿越市区。
两个大学城都很适合自行车骑行，图源：卫报
然而，如果你非要寻找差异而不是相似之处，这是一个最值得留意的地方：剑桥的中产阶级程度超过牛津，因此最热闹的地段如米尔路远比牛津相应区域考利路安静、也更为中产阶级化。在剑桥，夜生活更多地服务于学生，后者在当地夜晚外出人群中占比更高。
上述差异有时被表述为“牛津规模较大，更有活力；剑桥略小一点，相对漂亮”，这对牛津不公平，喜欢剑桥国王学院的哥特式精致尖顶，还是偏爱牛津拉德克利夫广场的宏伟环境，很大程度上是一个品味问题，两个城市拥有数量相近，令人叹为观止的建筑和难以忘怀的景观。牛津的建筑风格更趋一致，因为建材主要使用同样的海丁顿石材，而剑桥当地没有出产建筑用石，所以其建筑更为多样。但是，至于哪座城市更为美丽，大家肯定尚未达成共识。
牛津规模略大的一个意外之喜是，该市有两家主要的公共汽车公司，而不像剑桥只有一家；两者互相竞争的结果，使得在牛津搭乘公共交通比剑桥来得方便。然而，如果你计划步行或骑车，两个地方并无明显差异；对行人和骑行者都异常友好。
、专业设置不尽相同
当然，这并不意味着两校提供完全不同的课程，但你也不能认为两校会提供一模一样的课程；即便有同样的课程，你也不能假定两校会有同样的授课方式。
举例而言，如果你想学建筑学专业，那只能去剑桥，因为牛津没有这个专业；而对美术专业的学生，牛津则是唯一选择。剑桥大学的自然科学学位涵盖一系列科学领域，允许学生以后再确定专攻方向；而牛津大学的学生必须在申请之时就决定专业选择。此外，一名有志于攻读兽医专业的学生，只能选择剑桥大学接受本科教育。
贝奥武夫（有记载最早的英国文学作品）不是你的菜？
那么你可能对在牛津攻读英语专业的决定三思后行
图源：牛津大学
除了专业设置有所不同，在某些项目中牛津和剑桥教授的内容亦有差异。例如，这两所高校都设有英语专业（该专业在剑桥被称为“英语”，在牛津则叫做“英语语言文学”）。在牛津，第一年你必须完成“中世纪早期文学、维多利亚时代文学，以及时至今日的现代文学”等课程，同时熟悉“语言和文学研究中使用的概念和技术工具，以及多项不同的批判性假设和方法”。
而在剑桥，头两年你的必修课程仅为“英国文学和背景-”和“莎士比亚”。如果愿意，你完全可以选择不上“实用的批评和批判性方法”（在牛津就是“批判性假设和方法”)。另外，你需要研究的最早文学作品始于年。牛津定义一年级“中世纪早期文学”的起点是年，而在剑桥，该时期作品被安排在“盎格鲁-撒克逊人、北欧人和凯尔特人”专业。
大家可以看到，尽管上述专业间的共性比很多其他大学的英语专业来得更高（例如兰开斯特大学一年级英语文学课程专注始于16世纪的作品，后两年的学科模块主要有关现代文学），但两者之间同样存在显著区别，尤其当你对中世纪早期文化感兴趣时。
你会发现几乎所有专业都存在类似差异，因为授课内容取决于特定教师的选择——因此你需要仔细研究各个大学的课程是否涵盖自己的特定兴趣。
3、牛津略为传统
值得一提的是，牛津和剑桥比英国任何其他大学（除了杜兰和圣安德鲁斯以外）有更多怪异和神秘的传统。两校均存在大量使用拉丁语的仪式，穿长袍用餐、以及在其他地方几乎消失的运动（例如庭院网球和五人赛事）。但是，如果非要在牛津和剑桥中选择其一，你可能需要留意牛津从一开始就拥有更为怪异的传统，而且更执着于将其继续保留。
在牛津大学的众多古老传统中，虽然其中有些在剑桥同样可见（例如正式礼堂仪式和开学庆典)，但很多系牛津独一无二的历史传承，例如每年的耶稣升天日（8月15日）的巡勘教堂堂区边界仪式、围绕墨顿学院的Fellows庭院倒走一小时的时光典礼、以及每年5月1日清晨成千上万人会聚集在莫德林桥（MagdalenBridge）下听学院唱诗班在塔楼顶上咏唱等。
唯一牛津放弃但剑桥保留的传统是维持学校警队。自年《大学法》实施以来，两校均拥有一支校警队伍。牛津于年放弃了维持校方警力，因为当地居民抱怨称学生警察“未向任何公共当局负责”，此外其培训成本也花费过高。不过，剑桥仍有0到30名俗称为斗牛犬的大学警员，但他们仅处理学校内部事务。
穿着SubFusc的牛津学生，图源：Pinterest.